里下河地區(qū)的寶應，不少人把慈姑寫成茨菇，文化人一看，說寫錯了，因為慈姑有個傳說故事呢！
      古時候，寶應地區(qū)是大海，淮河沖涮下來的泥沙逐年淤積成一塊塊平原，也就逐漸有人居住?？墒菛|海龍王打個噴嚏，海邊也會掀起巨浪，淹沒莊稼，居民們挨餓逃荒。觀世音菩薩知道后，派了一個名叫慈姑的仙女下凡察看，救民疾苦。慈姑長得美麗端莊，而且心地善良。她見農田一片汪洋，百姓流離失所，便四處尋找能夠充饑的食物，終于在很遠的地方找到了一種不怕淹的植物，它的根莖上結了12個球果，可當食物充饑。她如獲至寶，挖起它送至寶應，途中發(fā)現(xiàn)它干枯了，她痛哭流淚，淚水滋潤救活了它。她把這植物栽在寶應的湖蕩中，從那以后，人們常常用這種植物充饑，并把它稱為“慈姑”。明代著名的醫(yī)藥學家李時珍書載：“慈姑一根歲產十二子，如慈姑之乳諸子，故以名之。”這便真實地把慈愛融進了慈姑的質樸形象之中。
      說起荷藕，人們自然想到寶應百里荷香那接天的荷葉、映日的荷花，抒發(fā)出一首首優(yōu)美的詩章；聯(lián)想慈姑，同樣也會揮灑出一幅幅精彩的畫圖。上世紀八九十年代，水泗鄉(xiāng)的潘舍、魏蕩、刁夷、黃蕩、戴堡等幾個村的村民解放思想，大膽創(chuàng)新，大種早水藕，早水藕價錢特別髙呀！早藕淘凈扒空以后，搶栽慈姑。放眼遠眺，水天一色，天水相接。清清的大溪河水靜靜地向東流，兩岸一望無垠的慈姑田似遍地翡翠，與藍天白云相映成趣，那一根根直挺的莖柄，象一枝枝綠色的箭簇，向著藍天白云抖擻著精神，那分岔出來的葉猶如燕尾，伴著輕輕的南風悠悠地剪裁著滿天的秀色。時至開花季節(jié)，莖上抽出一星星小巧的白花，素潔而大方。莖下根部萌發(fā)出的球狀體不斷增大，長成了圓圓的慈姑。
      慈姑的品種較多，尤以寶應的紫圓慈姑（又叫夸老烏）為佳，真地一陣驚喜。紫圓慈姑皮青肉鮮，外體上鑲有三道紫色的圓箍，煞是可愛。寶應人不但擅于長慈姑，而且善于吃慈姑，用慈姑做出多種萊肴：慈姑紅燒肉（五花肉）是人們愛吃的佳肴；慈姑豆腐湯白如乳汁，鮮美可口；糖醋慈姑片，甜中微酸，極為爽口；油炸慈姑片，金黃噴香，勾人食欲；肉丁、慈姑丁、茶干、金針萊等，放在雞湯或肉湯里，加上生粉或藕粉，制成的羹，別有風味。早在唐代，寶應慈姑就成為御用貢品，清代列為重要土特產。
      從前，我常聽人說：“慈姑也會欺窮人，窮人只是烀了吃，或者煮粥吃，苦澀澀的，而有錢的人用它燒肉吃，香噴噴的。”那是困難時期人們發(fā)出的怨言。細想起來，慈姑很憐惜窮人，我讀高中的時候，正值大饑餓時期，教師、學生的宿舍里，掛著一串串的胡蘿卜，還有不少農村同學從家里帶來裝滿小布口袋的熟慈姑充饑呢！“慈姑苦，蘿卜甜，加些青菜拉和全”，在那貧窮落后的時代里，老百姓竭力抗爭著，依靠“瓜萊代”度過了一個又一個難關。
      寶應是全國慈姑的重要產區(qū)，主要產于東蕩地區(qū)的廣洋湖、射陽湖、望直港、西安豐、小官莊、曹甸、魯垛、柳堡等鄉(xiāng)鎮(zhèn)。新世紀以來，寶應慈姑生產迅猛發(fā)展，全縣種植面積達5萬多畝，年產量達6萬多噸，每年慈姑上市期間，外地客商紛紛上門收購。寶應的保鮮慈姑，暢銷日本和東南亞地區(qū)，年出口量達500多噸。為充分利用豐富的慈姑資源，提升寶應慈姑的產品形象，成立了寶應慈姑行業(yè)協(xié)會，并隆重召開了“紫圓”慈姑上市發(fā)布會，促使寶應的慈姑產業(yè)做大做強。寶應慈姑已成為國家“農產品地理標志產品”。

慈姑情味
      提起荷藕，人們自然會想到寶應百里湖蕩那接天的蓮葉、映日的荷花，而萌生出一脈脈畫意來。其實，慈姑又何嘗不搖漾著一縷縷詩情？那一方方的綠，在陽光下流著油嫩，透著鮮亮，不恰似玉生藍田、遍地翡翠？那分叉開來的葉像燕尾，隨意南風剪裁著滿田秀色；而與那直挺的柄相連，又像是一枝枝綠色的箭矢，向著藍天白云抖擻著精神。至若開花時節(jié)，那莖上抽出一星星、一點點白色的瓣，雖不及荷花典麗，卻素潔大方，何嘗不是出污泥而不染？當那淡淡的清芬沁入心脾時，你能不帶微醺品著這別樣的韻味？最可人意的還是那葉腋抽生出的匍匐莖，它鉆人泥中，先端數(shù)節(jié)漸漸膨大成球莖，這便是慈姑，圓溜溜的，一個個頂著肥大的芽，淡紫色的外皮上飾以三圈環(huán)狀的節(jié)，煞是玲瓏可愛。李時珍說：“慈姑一根歲產十二子，如慈姑之乳諸子，故以名之。”我們的民族真不愧是想象豐富的民族，一下子把母愛、情理融進了慈姑的質樸形象之中。
      我是吃慈姑長大的，早先是見也尋常，食也尋常，并不以慈姑為意。20多年前偶從一本辭書上見到，慈姑的品種尤以寶應的“紫圓”（又稱刮老五）為最佳，這才有了欣喜，有了自豪。細想可真是，就說我們故鄉(xiāng)人用慈姑做的一道道菜肴也便夠美的了：用它燒湯，里面再放塊豆腐，便可燒出奶汁一般雪白濃稠的湯水來；用它燒肉，肉因它吸足了湯汁而不肥膩，它則因浸透了油潤而酥爛香甜；糖醋慈姑片，脆中帶粉，甜中微酸，極其爽口，勾人食欲；油炸慈姑片，金黃噴香，決不在西方油炸土豆片之下；它又可切成碎丁，用開水焯過，再倒入雞汁肉湯，便是別有風味的慈姑羹……更有愛吃慈姑者將它切片煮熟，晾曬成干，貯存起來可隨時取用，吃起來自有一種特別的臘香，余味綿長。慈姑還可以制成淀粉，如果說藕粉用開水可以沖出一團紫色的瑪瑙來，那么慈姑粉則可用開水沖出一團瑩亮剔透的水晶白玉。漫說品嘗，憑那誘人的色澤就足以使人垂涎了。再說慈姑又是一種草藥，可以解毒，因其方便易得，民間多用之，醫(yī)家還把它寫入了便方。原來我們家鄉(xiāng)的慈姑實在是寶！自此，我的心地便多了一方波平如鏡的水田，里面插播進慈姑尖尖的頂芽，脫穎出片片綠葉般的情思。每到冬季或來年春天，每見農家人下田采收，轉眼囤起一座座慈姑的山，淌出一條條慈姑的河，我的胸中便漫出了一首首慈姑的歌．
      去年秋日，我在北京與闊別了30年的劉熾先生重逢，一見面談起的竟是慈姑。劉老師在寶應也僅生活過一年，可慈姑在他的心底埋藏得這么深，這么久，這是一種怎樣的魅力呢！他談及了曾聽我母親講過的有關慈姑的一段話：“慈姑會欺負窮人，窮人只有燒了吃，煮粥吃，它便是苦的；而有錢人用它燒肉吃，它便是甜的，竟向著富人。”聽了以后，我既驚訝劉老師的記憶，又嘆服母親的見地。母親本是個不知文墨的農村婦女，歷經幾十年生活的苦辛，竟把這極普通的慈姑釀造出耐人尋味的哲理，而且把它鐫上藝術家的心靈，30年卻未磨滅！大約是慈姑的苦澀含著人生的況味吧。我又想起了年輕時經歷過的饑饉歲月。春節(jié)后我離家返校，母親把一捧熟慈姑往我包里塞，我的淚珠便同那愛心一起閃亮了，上車禁不住食欲的誘惑，我摸出一枚，咬了一口，嗬，真香，真甜！那會兒，鄉(xiāng)里曾一度斷了糧，多少人硬是靠莊田里摳出些慈姑苦苦撐熬過來。如此，說它欺貧向富恐怕又有些不確了。其實，物各有性，慈姑微苦也是天質。我想大約正是有了這淡淡的苦，它才與窮人有了緣分，我們年歲稍長一些的人才懷著感激從中品出了其中的甜。
      每逢過年便是我們鄉(xiāng)人品味慈姑的最好時節(jié)。今年春節(jié)，我煮了一些慈姑，連同捶藕，準備托在北京讀書的學生捎給劉熾老師，可他去了大連。后來便讓在外地讀書的孩子捎給他們同學嘗嘗。送孩子走的那天，迂執(zhí)的我一路禁不住揣想著：捶藕是甜的，自不必說，可慈姑在孩子們的口中會是一種什么情味呢？但見下河密麻麻的船，載著慈姑和藕，載著寶應人的意和情，魚貫似地過了船閘，駛入運河，我的一葉心舟也張開風帆起航了，向著遠方飛去，連同我那首慈姑的歌……